把棉纖維加工成為棉紗、棉線的紡紗工藝過程。這一工藝過程也適用于紡制棉型化纖紗、中長纖維紗以及棉與其他纖維混紡紗等。棉織物服用性能產好，價格低廉，且棉紡工序比較簡單，所以在紡織工業中占首要地位。
紡紗最初用手工，后來逐漸應用簡單工具，如紡專、紡車。1758年出現羅拉式翼錠細紗機，1770年又出現珍妮細紗機，1774年創造出三滾筒梳理機，1779年發明了走錠細紗機，約在18世紀末葉，才有了并條機和粗紗機。棉紡工程的機械化是先從細紗機開始的，所以細紗機有時也稱紡紗機。而細紗以前的工序，統稱為前紡，包括開清棉、梳棉、并條、粗梳、粗紗等，依原棉的纖維長度，含雜和成紗品質要求等組成不同的前紡工藝；前紡加工之前，必須先進行原料選配。細紗以后的加工，有絡筒、并紗、拈線、搖絞等。
